En France, ils sont 10 000 grands prématurés à naître chaque année avant 33 semaines -soit 7 mois- de grossesse. A l'âge de 5 ans, près de 40% d'entres eux présentent des troubles moteurs, sensoriels ou cognitifs d'importance et un tiers d'entres eux nécessitent une assistance médicale ou paramédicale, révèle une étude 'Epipage' de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale français (Inserm) publiée dans la revue médicale britannique The Lancet, le 8 mars. L'Inserm nous fait part de ses conclusions.

Pour rappel, une grossesse normale dure 39 semaines, même si chaque année, beaucoup d'enfants naissent avant cette date. En France, 55 000 enfants viennent au monde avant la 37ème semaine dont 1 sur 5 avant la fin du 7è mois. En Europe, entre 1,1% et 1,6% des enfants sont des grands prématurés. Ce nombre est en constante augmentation, un phénomène lié à la multiplication des grossesses médicalement assistées, aux maternités tardives ainsi qu’à l’amélioration de la prise en charge médicale des nouveaux-nés qui procure plus de chances de survie à ces enfants très fragiles.

Depuis 1997, l'Inserm suit 1817 de ces grands prématurés au cours des différentes étapes de leur vie, recueille des informations sur la santé et le développement de chaque enfant. Quelques années plus tard, il en ressort que bien que le taux de mortalité des grands prématurés ait fortement diminué, 42% des enfants nés entre 24 et 28 semaines et près d'un tiers de ceux nés entre 29 et 32 semaines (contre 16% de ceux nés à terme) nécessitent encore à 5 ans une prise en charge spécialisée.

Au total, presque 40% de ces anciens grands prématurés présentent une déficience motrice, sensorielle ou cognitive, et 9% d'entres eux présentent une paralysie cérébrale (Infirmité motrice cérébrale se traduisant par des troubles moteurs). Un tiers de ces enfants ne marchent pas ou marchent seulement avec une aide.

Plus grave peut-être, 32% de ces prématurés ont obtenu un score de capacités cognitives (équivalent au Q.I) inférieur à 85 et 12% un score inférieur à 70. Et puis, 18% des enfants nés à 24-26 semaines de grossesse présentent une paralysie cérébrale à 5 ans, contre 12% de ceux nés à 29 semaines et 4% de ceux nés à 32 semaines, preuve donc que chaque semaine de grossesse en plus permet de réduire le risque de déficience.

Pour les spécialistes, "prévenir les troubles d'apprentissage associés aux déficits cognitifs dans ce groupe représente un réel défi pour la médecine périnatale actuelle".

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