Alors que le marché international du riz est confronté à une situation particulièrement difficile due à la fois à une demande qui dépasse l'offre et à des hausses substantielles des prix, une équipe chinoise de l'université agricole de Huazhong à Wuhan (centre) fait état de l'existence d'un gène pouvant avoir une influence sur la productivité et l'adaptation du riz dans les zones tempérées, rapporte un article publié le 5 mai dans la revue Nature Genetics.

Doubler la période de floraison et augmenter la taille

Les scientifiques auraient déterminé précisément le gène ayant une influence sur le rendement de la plante, sa taille et sa période de floraison. Jusqu'à présent, les recherches avaient seulement pu indiquer la zone où devait se trouver le ou les gènes impliqués, sur le chromosome 7.

Les plants de riz auxquels manque ce gène, aussi appelé 'Ghd7', sont plus courts que les autres, portent moins de grains par groupe de fleurs et fleurissent plus tôt, ont-ils constaté. En restaurant l'expression de ce gène, les scientifiques ont pu doubler la période de floraison et augmenter la taille de 67%.

Un gène très actif dans les régions chaudes

Les auteurs de l'étude ont analysé l'action du gène Ghd7 chez 19 variétés de riz poussant dans plusieurs régions d'Asie, et ont identifié 5 niveaux différents. Il ressort que les gènes les plus actifs se trouvent chez les plantes adaptées aux régions chaudes, ce qui leur permet d'exploiter au mieux la lumière et la température en maintenant la floraison et en accroissant le rendement.

A l'inverse, les versions les moins actives se trouvent dans le riz cultivé dans les zones les plus fraîches, où la saison de pousse est la plus courte. La mise en évidence que le rendement du riz dépend d'un seul gène, au lieu de plusieurs comme on pensait auparavant, a "des implications fondamentales" pour l'augmentation de la productivité de la plante, qui pourrait être améliorée par sélection ou transformations génétiques, soulignent les auteurs de l'étude.

Un constat porteur d'espoir à l'heure où entre rationnement, subventions, mise sur pied de cartels et limitation des exportations, les pays producteurs de riz, et notamment l'Asie, tentent à tout prix de s'organiser pour faire face à la flambée des cours de cet aliment de base.